Cómo "Survivor" y "America's Got Talent" venden la mentira que es el sueño americano

Cualquiera se pondría nervioso al abrir un episodio de audición de " America's Got Talent ". Eric Booker parecía estar presente en el emblemático estreno de la vigésima temporada el martes. El exconductor del metro de Nueva York sonrió tímidamente, cambiando el peso de un pie al otro mientras le explicaba al juez principal, Simon Cowell, que su jubilación le había dado más tiempo para desarrollar su talento.

"Bueno, Eric, tienes dos o tres minutos, como siempre decimos, para cambiar tu vida", dijo Cowell, dando inicio a la audición de Booker. Por desgracia, su talento no justificaba dejar su trabajo. En rápida sucesión, se bebió grandes botes de jugo de pepinillos, agua de perrito caliente, crema de maíz y salsa picante. Cowell calificó esta extravagancia del reflujo ácido como "pequeña".

Pero Booker, como todos los demás concursantes de "America's Got Talent", se refirió a su habilidad para beber alcohol como su sueño. Esa palabra surgió muchas veces durante las primeras rondas de audiciones del programa, mientras bailarines, cantantes, magos, acróbatas y un contorsionista subían al escenario.

"¿Cuál es tu gran sueño, en serio?" le pregunta Cowell al líder de un grupo de breakdance, quien le responde que quiere actuar en los escenarios más grandes.

Para Light Wire, una empresa brasileña de contenido creativo de arte inmersivo, el "sueño" consiste en combinar tecnología de gráficos por computadora con una presentación coreografiada en vivo. Zak Mirz, mago, les dice a los jueces que tener su momento en el escenario es el sueño. "Hoy, al salir de la habitación del hotel, pensé: '¡Guau! Desde que tenía siete u ocho años, he querido hacer esto'", dice. "Y ahora es increíble verlos a todos".

Simon Cowell, Sofia Vergara, Mel B, Zak Mirz y Howie Mandel en "America's Got Talent" (Trae Patton/NBC). Ninguna consideración sobre la telerrealidad está completa sin reconocer el impacto de " Survivor ", que hoy cumple 25 años; su primer episodio se emitió el 31 de mayo de 2000 en CBS. "Survivor" no fue el primer reality, pero marcó el comienzo de una versión del género que podemos describir con precisión como revolucionaria. "Survivor" engendró a " The Apprentice ", con Mark Burnett como productor ejecutivo. Y "The Apprentice", como sabemos, engendró a un presidente cuyas cualificaciones y perspicacia empresarial se exageraron de forma desmesurada en ese programa.

Para Eunji Kim, profesora adjunta de ciencias políticas en la Universidad de Columbia, ninguno de esos programas tiene un impacto tan potente en nuestra cultura como la variedad de ensueños televisivos que ofrece "America's Got Talent". "Survivor" nos presenta una especie de historia estadounidense, comentó Kim en nuestra reciente conversación por Zoom. Pero el entretenimiento entrelazado con historias de ascenso social y determinación, añadió, tiene el poder de distorsionar nuestra visión de quién merece la riqueza y el éxito.

“Lo que elegimos ver influye mucho en nuestras percepciones, más de lo que creemos”, me dijo Kim en una conversación reciente por Zoom. “Creo que a mucha gente le cuesta creer que el contenido frívolo y de cualquier tipo que ven pueda afectar sus creencias fundamentales sobre la política estadounidense”.

En el libro recientemente publicado de Kim, “ The American Mirage: How Reality TV Upholds the Myth of Meritocracy ”, presenta una investigación exhaustiva que encuentra correlaciones entre la tendencia a creer en la versión del sueño americano basada en los recursos propios y la exposición a programas como “AGT”, “ American Idol ” y “ Shark Tank ”.

Kim define estos programas como narrativas de "pobreza a riqueza" , concursos que equiparan las capacidades y el éxito de una persona con el trabajo duro y la determinación, lo que ella describe como el Sueño Americano , para fines de su investigación. Además, tienen un amplio atractivo para todos los grupos demográficos, tanto de edad como de género.

Sus conclusiones podrían hacer reflexionar a un espectador ocasional de un reality. Entre el análisis de las cifras de audiencia y sus propios datos, extraídos de encuestas e investigaciones de campo, descubrió que programas como "AGT" pueden "ampliar la creencia de que la riqueza es una recompensa a la diligencia, fomentar la tolerancia a la desigualdad de ingresos y generar resistencia a la subida de impuestos entre los ricos".

Quería concienciar sobre el hecho de que, cuando ves tu programa favorito un viernes por la noche en el sofá con una cerveza, te estás entreteniendo. No piensas en política, en sí —dijo—, sino en las imágenes a las que te expones que afectan fundamentalmente tu percepción de nuestra sociedad, y debemos ser un poco más conscientes de ello.

Mitch Guerra y Kamilla Karthigesu en "Survivor" (CBS). Los programas de telerrealidad son una forma de entretenimiento joven en comparación con el cine y la literatura pulp, que muestran fenómenos históricos correlacionados. Kim cita el auge de los cómics de superhéroes en los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial, cuando los consumidores buscaban una vía de escape. En la Edad Dorada de principios del siglo XX, los libros más vendidos no eran los que consideramos clásicos, sino la inspiradora literatura pulp de Horatio Alger. Los programas que se ajustan al modelo de Kim de "pobreza a riqueza" se alinean con esta tendencia cultural.

Si bien la primera temporada de "Survivor" fue un éxito rotundo, "American Idol" obtuvo índices de audiencia mucho más altos a partir de su segunda temporada. Parte del mérito de su expansión de audiencia entre la primera y la segunda temporada se debe a la programación; su primera competencia tuvo lugar en verano. Una vez que Fox trasladó "Idol" a mitad de temporada, se convirtió en un éxito rotundo.

Pero parte de su explosión cultural tuvo que ver con el estado de ánimo. "Survivor" se inclinó por primera vez antes del 11-S y se consolidó como un experimento darwiniano con el lema "Superar, Jugar, Sobrevivir". "American Idol" encontró su éxito en apelar a los deseos aspiracionales de su audiencia, el catalizador del Sueño Americano que Kim considera esencial para explicar nuestras actitudes políticas.

Los concursantes de “America's Got Talent” compiten por un premio en efectivo de un millón de dólares, pero, como insinúa Cowell, se insta a los concursantes a soñar mucho más. El ganador de la segunda temporada, Terry Fator, marcó la pauta de lo posible al conseguir una residencia de cinco años en el Mirage de Las Vegas, valorada en unos 100 millones de dólares.

Dieciocho temporadas después, las narrativas de los concursantes son fundamentales para la fórmula. Los espectadores las necesitan porque veremos a algunos de estos artistas competir muchas veces durante el verano. Y cuanto más los veamos en acción, más los conoceremos. Una búsqueda rápida en internet revela que Mirz es hijo de inmigrantes de Irán y Pakistán. Tiene una gran historia.

El líder del grupo de breakdance Team Recycled explica que se mantienen con otros trabajos. "Es muy difícil vivir solo del baile", dice. Su actuación es impresionante. Su determinación y ardor les ayudan.

Aun así, ¿no es "Survivor" un ejemplo de otra versión generalizada y aceptada del sueño americano? "Survivor es una serie muy compleja", admitió Kim, explicando que el juego no enfatiza necesariamente el trabajo duro. "Pero creo que promueven una forma de pensar que justifica el sistema. Sobrevives, compites con otros y, gracias a tus habilidades innatas, puedes progresar".

Le comenté esto a Andy Dehnart , cuyo sitio web Reality Blurred es el medio más antiguo dedicado a cubrir el género con seriedad. Dehnart es especialista en "Survivor" (y, para ser sinceros, un buen amigo), conocido por cubrir la serie desde una perspectiva episódica, además de informar sobre la producción y los avances de la industria. También habló con Kim y agradece su enfoque conciso.

“Estamos muy lejos de la versión de Kim de pasar de la pobreza a la riqueza”, me dijo. “Pero es una transición de la pobreza a la riqueza en el sentido de que todos los jugadores de 'Survivor' están en el mismo lugar en el campo de juego el primer día, y uno de ellos tendrá un millón de dólares el día 26 o 39, dependiendo de la temporada”.

“Al mismo tiempo”, continuó, “ese campo de juego que creemos que es el mismo incluso el primer día, por supuesto, no lo es”.

Kyle Fraser en "Survivor" (CBS) Dehnart citó un estudio de 2023 titulado " Sobrevivir al racismo y al sexismo: lo que los votos en el programa de televisión Survivor revelan sobre la discriminación " que encontró que durante las primeras 40 temporadas de "Survivor", las personas de color, y especialmente las mujeres negras, tenían más probabilidades de ser expulsadas inmediatamente.

En 2020, CBS estableció una política según la cual sus programas sin guion presentarían elencos con al menos un 50% de concursantes negros, indígenas y otros no blancos, la cual entró en vigor durante la temporada 2021-2022. La 41.ª ganadora de "Survivor", Erika Casupanan, es la primera filipina y del sudeste asiático en ganar el concurso. Además, es canadiense.

Solo dos mujeres negras, Maryanne Oketch y Vecepia Towery, han ganado "Survivor". El 21 de mayo, Kyle Fraser amplió la lista de ganadores negros al alzarse con el título de Único Superviviente y el premio de un millón de dólares. Parte de su estrategia fue evitar revelar que es un abogado bien pagado para no dar la impresión de que no necesitaba el dinero.

Tales maniobras refuerzan el argumento de Kim, en un sentido psicológico. Fraser ejercitó su talento para jugar bien el juego. Seguramente, algunos espectadores ven la sabiduría en ocultar esa información, mientras que otros resienten el engaño de Fraser. Pero ¿acaso esa decisión lo hace menos merecedor de sus ganancias?

En "Survivor", me recordó Dehnart, el objetivo principal es que los finalistas convenzan a un jurado de sus compañeros de que jugaron el mejor. De ahí la belleza del discurso de la serpiente y la rata de la primera temporada y la votación posterior que otorgó el máximo galardón a Richard Hatch, uno de los mayores villanos de la historia de los realities.

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Se puede entender, entonces, por qué los programas que se ajustan al modelo de Kim de "pobreza a riqueza" reflejan mejor una visión más común y errónea de Estados Unidos como una meritocracia. Uno de sus hallazgos fue que las personas con alta inseguridad económica se sienten mucho más atraídas por estos programas. "American Idol" alcanzó su máximo nivel de popularidad durante la crisis financiera de 2008, me recordó.

“A medida que nuestras realidades económicas actuales se vuelven mucho más inseguras y la desigualdad de ingresos aumenta, creo que esa sensación de mayor inseguridad económica probablemente impulse a las personas a buscar más de este contenido alentador”, dijo Kim.

¿Es eso algo terrible? Claro que no. Como ocurre con cualquier programa, disfrutar de “America's Got Talent”, “Survivor” o cualquier reality no arruina moralmente a sus fans. De hecho, Kim también encontró evidencia de su impacto positivo. En “American Mirage”, cita evidencia empírica que sugiere una fuerte correlación entre la audiencia local de “Shark Tank” y las consultas en los centros de la Administración de Pequeñas Empresas.

Dehnart también cita "Shark Tank" por separado, y sin que nadie se lo pidiera, como ejemplo de un discurso de ventas falso que promete la posibilidad de alcanzar el sueño americano. "Solo tienes que trabajar duro y ganarás millones con 'Shark Tank'. Es una mentira que venden, porque es algo que a los estadounidenses nos gusta creer: que somos capaces de triunfar individualmente y que nada puede detenernos".

Kim coincide. «Como sociedad, como colectivo... podría tener una influencia conservadora en nuestras actitudes políticas y en cómo pensamos quién merece ayuda», dijo. «Todos los programas de televisión sobre cómo los pobres se hacen ricos nos incitan a pensar que, si cualquiera puede salir adelante trabajando duro, ¿para qué molestarse en ayudar a los pobres? O, ¿por qué deberíamos subirle los impuestos a Elon Musk ? Se lo ganó. Es inteligente. Trabajó duro. Puede hacer lo que quiera. Así que, en mi opinión, tiene implicaciones normativas complejas».

Disfruta de la refrescante sensación de evasión, dice ella. Pero no sigas el ejemplo de Booker: consume responsablemente.

"America's Got Talent" se transmite los martes y miércoles a las 8 p. m. por NBC. "Survivor" regresa a los miércoles por CBS en otoño.